Non tutti i mali vengono per nuocere

Tutti ricordano senz’altro, almeno dai libri di testo della scuola, il contributo del monaco agostiniano Gregor Mendel alla genetica. La modalità di trasferimento dei geni (ancora, però, non conosceva i geni) supposto dallo scienziato, dal genitore alla prole, prende il nome di ‘ verticale’, però, nel tempo, si è scoperto che esiste anche un trasferimento genico ‘ orizzontale’. Questo è un processo di scambio di materiale genetico tra organismi che non condividono un rapporto di discendenza, ovvero, non sono genitori e figli. Un nuovo studio condotto presso la University of British Columbia e pubblicato su Nature Microbiology, esamina le interazioni tra virus ed organismi eucarioti, per esempio, tra virus e le nostre cellule. Dalla prima analisi emerge l’effettiva esistenza di uno scambio reciproco di materiale genetico: i virus (per esempio quelli che normalmente acquisiamo durante una infezione virale generica) ottengono dall’ospite geni utili ad affinare le proprie capacità infettive, ma anche gli organismi infettati sembrano trovare nei virus geni di varia utilità. Anche noi umani, nello specifi co, presentiamo geni virali importanti per il nostro sviluppo e le funzioni cerebrali. Il trasferimento genico orizzontale, poi, consente ai geni di passare anche da una specie all’altra. Se un gene si dimostra utile, può diffondersi nella popolazione e diventare una caratteristica di quella specie adattando ulteriormente quell’organismo all’ambiente in cui vive. Sebbene virus come Zika e Coronavirus non sembrino partecipare a questi trasferimenti genici, spesso utilizzano meccanismi complessi per manipolare la genetica dei loro ospiti. Lo studio del trasferimento genico orizzontale potrebbe aprire le porte a nuovi approcci per comprendere i processi di infezione di questi e altri virus e portare allo sviluppo di nuovi farmaci. Sicuramente ai virus appartiene un potenziale distruttivo imponente, però, dagli studi descritti, si evince come gli stessi virus hanno anche contribuito all’evoluzione della vita sulla Terra di specie eucariotiche comprese quella dell’essere umano… non tutti i mali vengono per nuocere!